Wie sein Vorgänger, so erlebt auch das 21. Jahrhundert radikale Umwälzungen, die die Erde auf eine Weise verändern, von der niemand hatte träumen können. Die Menschheit steht kurz davor, sich selbst zu vernichten, kommt aber schließlich nach dem ersten Kontakt mit den Vulkaniern zur Vernunft. Doch zu Beginn des neuen Jahrhunderts liegen all diese Entwicklungen noch in weiter Ferne. Wie man es von einem Zeitalter erwartet, das den ersten Kontakt mit einer außerirdischen Spezies bringen wird, entwickelt sich die Erforschung des Weltraums, die Mitte des 20. Jahrhunderts begann, mit beeindruckender Geschwindigkeit fort. Kurz nach der Jahrhundertwende startet die von Jackson Roykirk entwickelte Nomad-Sonde ins All — die erste Sonde, die ausdrücklich dafür gebaut wurde um nach anderen Lebensformen in unserer Galaxis zu suchen. Roykirk hat auch viel für die Entwicklung künstlicher Intelligenz getan, doch nach seinem Tod wird seine Arbeit nicht fortgesetzt.

2009 kommandiert Shaun Geoffrey Christopher die erste erfolgreiche Mission von der Erde zum Saturn. 2018 werden durch Fortschritte bei den Unterlicht-Antriebssystemen Schläferschiffe wie die DY-100-Klasse überflüssig. Das NASA-Raumschiff Charybdis, das 2037 gestartet wird, ist der dritte Versuch über den Planeten Pluto hinauszufliegen. Das Schiff verliert den Kontakt mit der Erde, schließt aber ohne das Wissen der NASA seine Mission erfolgreich ab und erreicht 2044 das Theta-116-System. 2030 ist das vielleicht wichtigste Jahr für die Geschichte der Raumfahrt: Zefram Cochrane wird geboren, der Mann, der eines Tages den Warpantrieb erfinden wird.

Während die Menschheit mit großen Schritten in den Weltraum aufbricht, ist die Situation auf der Erde schwierig. Die Kluft zwischen Besitzenden und Besitzlosen, die bereits gegen Ende des 20. Jahrhunderts existierte, wird größer und größer. 2020 reagiert die amerikanische Regierung auf die zunehmende Obdach- und Arbeitslosigkeit, indem sie in den größeren Städten Zufluchtsdistrikte schafft. Obwohl sie eingerichtet wurden um den Obdach-losen und Arbeitslosen zu helfen, entwickeln sich diese Distrikte bald zu regelrechten Gefängnissen für die Besitzlosen. Außerhalb dieser Zonen stellen sich Städte wie San Francisco als makellose Paradiese von wunderschönen Glasgebäuden und weiten Plätzen dar. 2024 führen die Bell-Unruhen zur Schließung der Distrikte. Bewohner von San Franciscos Zufluchtsdistrikt A übernehmen ein Verwaltungszentrum, und mithilfe des reichen Sympathisanten Chris Brynner erlangen sie Zugang zum planetaren Kommunikationsnetz der Erde und können der Außenwelt ihre Geschichte erzählen. Als Sicherheitskräfte schließlich den friedlichen Protest abbrechen und dabei Hunderte von Unschuldigen töten — darunter auch Gabriel Bell, der die Geiseln beschützte -, ist die Öffentlichkeit entsetzt. Die Distrikte werden abgeschafft. Soziale Unruhen sind nicht nur ein Problem in den Vereinigten Staaten: Frankreich wird wegen der Studentenunruhen von Touristen gemieden und die neotrotzkistische Regierung hat wenig Erfolg dabei, die soziale Ordnung wiederherzustellen. Doch innerhalb des Chaos gibt es auch Frieden: 2025, nach Jahr-zehnten terroristischer Aktivität durch die IRA, wird Irland wieder vereinigt und 2033 stößt ein 52. Staat zu den USA.